ГЛАВА 1
Старик смотрел в черное небо - среди знакомых с детства звезд зловеще сияла новая. Он заметил ее вчера - крошечную сияющую точку, которая стремительно росла. И это означало только одно: снова пришло время слез и скорби. Эта звезда - предвестник появления Большой Небесной Птицы. Она и те, кто жил в ее огромном брюхе, регулярно требовали дань, требовали отдать самое дорогое.
Старик уже видел эту звезду - тогда он был юн и не понимал, отчего так всё изменилось, почему лица родителей стали серыми от горя. Закончились веселые игры на улице - дети догадывались, что происходит что-то очень, очень плохое, прятались, наблюдали из “укрытий”, пытались объяснить друг другу происходящее.
Сестра. О, как же ее звали? Сахия, ее звали Сахия, плакала не останавливаясь. Стоны и рыдания доносились из многих домов. Сердце старика сжалось от горестных воспоминаний. Бессильный, он погрозил приближающейся звезде кулаком, зная, что ничего это не изменит.
Его сестру и других девушек, молчаливых, ослабевших, не способных больше сопротивляться неизбежному, под отчаянные крики и вопли матерей, усадили на повозки. Открыли огромную башню, куда после сбора урожая собирали плоды таха, и заполнили ими еще несколько повозок. Старейшины отправились в путь и вскоре мрачный караван рассеялся в утреннем тумане.
Постепенно жизнь приходила в свое русло. Дети поначалу робко, а потом все смелее возвращались к своим играм, на лицах матерей иногда появлялись улыбки. Жуткая Птица и ее пленницы казались странным сном, и только башня и ежегодный сбор таха напоминали о пережитом.
Глубоко вздохнув, старик с тоской посмотрел вперед. Все повторялось, теперь уже ему предстояло пройти этот скорбный путь. В одной из повозок сидела его внучка. Зачем, зачем птице понадобилось забирать их? Разве плодов таха недостаточно? Вот бы убить ее. Убить ее! Эта мысль, словно вспышка возникла в сознании старика! Конечно, надо просто убить проклятую птицу. Только вот он и остальные слишком стары, а девушки ослабли от слез и отчаяния. Но ведь нельзя так дальше жить, ее обязательно нужно убить! Решимость наполнила его, занятый своими мыслями, старик не заметил, как караван вышел к Черной поляне. Это место всегда так называлось - Черная поляна. Он никогда не был здесь, здесь вообще мало кто бывал. Это место пугало. Подняв голову, старик увидел вереницу караванов, они текли из других поселений и, словно тонкие ручейки спускались вниз, к Черной поляне, чтобы навсегда раствориться в ней.
И вдруг он увидел ЕЕ! Птица была огромна! Старик почувствовал холод, Птица ужасала! У нее не было перьев, Она была гладкой как речной камень, необъятная, величественная, Птица блестела на солнце, извергая из своего брюха людей, красивых, могущественных слуг, гордо стоявших в Её тени.
Старик упал на колени, слезы лились по его щекам, на закате своей жизни ему выпала величайшая честь - он узрел БОГА!
***
Водар смотрел из окна корабля на приближающиеся караваны, на сгорбленных, безвольных стариков. Почему они отправляют именно стариков? - с отвращением подумал он.
Хотя он и сам был глубоким старцем, не таким, конечно, как те, что внизу. Глядя на его всегда чуть ироничное выражение лица и коротко подстриженные черные волосы, ни за что не дашь больше тридцати пяти, возраст читался лишь в безнадежно печальных карих глазах. Да, внешность может быть очень обманчивой.
Его отец, правитель Ксилерии Миронард-великий, мечтал о бессмертии. Родная планета Водара была единственной из планет Малого Круга, которая бурно развивалась и достигла небывалого прогресса. Все области жизни, от бытовых мелочей до квантов материи, ежедневно изучались сотнями ученых. Исследовался и космос - были собраны сведения обо всех планетах, лунах и крупных астероидах. С несколькими населенными мирами удалось наладить торговлю. На других, необитаемых, велась добыча всего, что было полезным и интересным для ксилерийцев, от ископаемых до ароматных трав. Не забыто было и творчество. Живопись, музыка и, особенно, архитектура поражали год от года своими оригинальными находками. Планета процветала и ее правитель, видя это величие, всеми силами поощрял развитие науки, надеясь на осуществление своей главной мечты.
Водар был не просто ребенком могущественного человека. Его гены были изменены еще до рождения, наделив юношу силой и выносливостью, тончайшими органами чувств, крепкой нервной системой - всем, чем должен обладать безупречный сын великого монарха. Генетики превзошли себя, они работали много лет, прежде чем представить Миронарду идеальную “модель” наследника.
Отец безумно любил своего сына, мечтал подарить ему вечность, разделить с ним власть над планетой и над всей вселенной. Водара обучали лучшие ученые, мальчик схватывал на лету, он любил учиться, в нем горели жажда знаний, любопытство, азарт.
Миронард поощрял исследования сына и он увлеченно занимался, испытывая к наукам особую страсть. С каждым годом Водар становился все более опытным политиком, и правитель был невероятно горд сыном.
Потом в одной из лабораторий, где разрабатывали микроскопических роботов, случился прорыв. Первоначально ученые ставили перед собой задачу защитить людей от болезней, хоть редко, но все еще встречающихся на Ксилерии. Параллельно велись разработки защиты от вредных излучений, травм, влияния радикальных температур и всего того, что в перспективе должно облегчить исследования труднодоступных уголков вселенной.
Влюбленных друг в друга Леродана и Иесению объединяла общая страсть к науке, которая передавалась в их семьях из поколения в поколение - именно их предки были первыми учеными, которые двести лет назад начали развивать технологии и постигать тайны мироздания. Они, как и правитель Ксилерии, мечтали о бессмертии, им казалось очень романтичным любить друг друга вечно. Работая круглые сутки, Леродан и Иесения смогли объединить свои исследования, круглосуточная работа дала плоды и результат оказался невероятным! Были изобретены микророботы, делающие своих владельцев невосприимчивыми к большинству вредных воздействий: температур, излучений, механических повреждений и защищающие носителя от всех причин преждевременной смерти. Благодаря этой разработке стало возможным увеличить продолжительность жизни минимум в три раза.
Миронард ликовал, его мечта была близка к осуществлению!
После проведения тестов отец торжественно и собственноручно ввел дозу микророботов себе и своему горячо любимому сыну. Более простую версию получили воины и приближенные правителя, а чуть позже и все жители Ксилерии.
Водар вспомнил тот день: радужные надежды, смелые мечты, амбициозные планы... Злобное ругательство, казалось, само вырвалось из горла, как-то хрипло и глухо.
Он смотрел в окно на жалкий мирок, на этих стариков и воспоминания тех дней становились еще более мрачными.
Спустя два года обнаружился страшный побочный эффект - на планете перестали рождаться девочки. Несмотря на все усилия генных инженеров, женские эмбрионы просто не выживали. Было несколько попыток вырастить плод в искусственных условиях, но все безуспешно. Абсолютно все ученые планеты пытались решить эту загадку. Исследования велись во всех мыслимых областях, выдвигались смелые гипотезы, даже слабый шанс пробуждал надежду. Рождение дочери отныне стало самым желанным чудом. Но чуда не происходило. Причину бедствия выяснить не удавалось, во всем винили микророботов, повсеместно возникали волнения. Опасаясь бунта, Миронард запретил использовать разработку, все материалы, связанные с этим исследованием приказал уничтожить, а ученых, кроме изобретателей Леродана и Иесении, погибших в несчастном случае чуть ранее, публично казнил.
Планета стояла перед угрозой вымирания. Работы велись круглые сутки. Наука, столь любимая отцом, наука, на которую он возлагал мечты и надежды оказалась бессильной!
Трудное решение пришло не сразу. Чтобы исключить возможные причины генетического сбоя, проводились эксперименты и на других планетах системы. Мужчины Ксилерии пытались зачать дочерей от местных женщин. Результат оставался неизменным - только сыновья. Единицы, не получившие микророботов, по каким-то причинам тоже не имели дочерей ни на Ксилерии, ни в других мирах. Теплилась еще надежда на сыновей, родившихся от женщин других планет и выросших там. Но и эта надежда оказалась напрасной.
Взвесив все “за” и “против”, правитель, его сын и трое советников, тайно приняли единственно возможное решение: женщин будут привозить с других планет. Произвели необходимые расчеты, учли все - количество, периодичность полетов, плотность населения миров и минимизацию вреда.
Так, почти восемьсот лет назад, стартовал первый корабль. С тех пор, раз в три года, корабль отправлялся в один из двадцати четырех секторов Малого Круга, планетам которого “выпала честь” отдавать своих дочерей мужчинам Ксилерии.
Водар закрыл глаза. Спустя столько лет его все еще точила злоба. И дело было даже не в отсутствии дочерей. К мрачному ритуалу уже давно привыкли, поколения сменились многократно и ход вещей казался естественным даже ему.
Перед глазами снова возникли обрывки прошлого. По какой-то причине даже самым стойким и крепким мужчинам нужно время, чтобы привыкнуть к сильному и необъяснимому страху, который они испытывали вблизи Водара. Что именно - его измененная генная структура или последствия использования микророботов - привело к роковому побочному эффекту, выяснить не удалось.
В отличии от мужчин, женская физиология была не в состоянии справиться с таким стрессом. Даже мать и невеста теряли сознание и несколько дней приходили в себя после короткой встречи с Водаром. Врачи испробовали все, от гипноза до блокаторов адреналина и кортизола. Но при попытках общения с Водаром обмороки усиливались, у некоторых женщин даже начинались судороги. Водар был в отчаянии, его пугало это новое состояние. И наступил момент невозврата - он запретил проводить дальнейшие исследования. Водар поставил точку. Он устал питать надежду, он выбрал одиночество.
Миронард злился на себя до самой смерти: его решения, его грандиозные мечты о вечности привели к краху надежд, обрекли на одинокую жизнь единственного, горячо-любимого сына, получившего, словно в насмешку еще один побочный эффект слияния технологий, мечту своего отца - бессмертие.