Глава 1
— Как ты могла так ошибиться? Подумать только - заполучили бы самого Бурнада! Упустить такой шанс!..
— Отец, ты и раньше не всегда одобрял мои планы, но разве я хоть раз подводила тебя? Просто поверь: это хитрость, очередная ловушка для врага.
— Хватит оправдываться! Твои методы изощренные и непредсказуемые, тут никто не поспорит, но… зачем нужны такие длинные пути, Норда? Уже сегодня мы могли бы праздновать победу - с таким-то трофеем!..
Девушка молчала, вытянувшись по стойке смирно.
— Свободна, обдумай все.
— Есть!
Норда шагала по коридору, размышляя о событиях дня. Отец, император и главнокомандующий Дахор, прав - она упустила возможность и знала это. Кажется, об этом уже знали все. Сын заклятого врага был у нее в руках, оставалось лишь отдать приказ…
Год назад Буря, так называла Норда своего противника, поступил так же. Только тогда она оказалась в руках Бурнада, а он не воспользовался шансом. Сделал это ловко, куда аккуратней, чем получилось сегодня у нее. Та встреча произошла недалеко от Голубой звезды. Тринадцать ее кораблей попали в ловушку, окруженные полусотней дартукских крейсеров. Неравные силы, стратегически проигрышное положение - вероятность победы нулевая. Сдаваться врагу она не спешила, потому что заметила одну крошечную лазейку, возможность, на которую, как казалось, никто из вражеского флота не обратил внимания. Но Норда читала намерения Бурнада даже лучше, чем свои, и была уверена - он дал ей уйти. Девушка остановилась и вспомнила все детали сегодняшнего сражения. Враг зажат в тиски, флот Норды теснит его. Буря мог отдать приказ о самоуничтожении - он тоже не из тех, кто сдается. Взрыв разрушил бы больше половины ее кораблей. Норда знала: Бурнад ни за что не сделал бы этого, но как еще можно оправдать свои неразумные действия? Одно единственное тактическое решение изменило исход сражения. Крошечная ошибка при перемещении судов дала врагам шанс избежать поражения. А ведь Норда никогда не ошибалась!.. Ей было не по себе, потому что даже спиной она чувствовала недоуменные взгляды команды. Кто-то из них или даже каждый, поспешил донести о случившемся Дахору, со своими комментариями, разумеется! Ценный и желанный пленник упущен, а в качестве компенсации отвоевана какая-то крошечная планета, ни стратегически, ни экономически не привлекательная.
Когда Норда родилась, уже четвертое поколение ее семьи воевало с династией Дартук. На четырнадцатилетие отец подарил Норде взвод крейсеров и звание генерала. К тому моменту она успела проявить себя непревзойденным тактиком и принесла немало славных побед империи. Ее хитрость и непредсказуемость стали почти легендарными.
Больше всего она гордилась операцией «Искра». За обе стороны сражались добровольцы, но большую часть армий составляли клоны. Пленных не убивали, их просто перепрограммировали, чтобы они воевали на другой стороне. Случалось, что солдаты по несколько раз меняли хозяев, прежде чем были убиты. Норда разработала особый сверхмощный сигнал, который обходил блокировку памяти клонов и давал им новые приказы.Она придумала, как внедрить модифицированных солдат в армию противника - отец, узнав о пленении целого полка, рычал от ярости!Но когда понял, что благодаря этой хитрости они вернули под свой контроль сразу восемь звездных систем, его настроение кардинально переменилось.
В какой-то момент главной целью Норды стал Бурнад, сын Худрока, императора той самой империи Дартук. Несколько лет подряд они с переменным успехом сражались друг с другом. Буря был достойным противником, не уступающим ей в находчивости. За противостоянием наследников престолов враждующих планет с любопытством и азартом следили все жители империй, некоторые даже делали ставки на исход очередной схватки. Норда и сама наслаждалась соперничеством. С каждым годом молодые люди все лучше узнавали друг друга, иногда Норде казалось, что она читает его мысли. Эта игра так увлекала, что сегодня, когда появилась возможность пленить Бурнада и закончить все, она просто не смогла этого сделать. Ежедневная разработка планов, мысли о враге, анализ его действий стали смыслом ее жизни, и не было ничего, способного заменить это. Хотя на самом деле Норда попросту не могла объяснить причину своего сегодняшнего поступка.
Она подошла к своей двери. Зеркало! Как же злила эта дверь! Столько раз она просила заменить ее, но такая дверь была частью стратегии отца. Видеть себя каждый раз, возвращаясь домой после победы или поражения, оценивать выправку и умение владеть собой - конечно, это отличный стимул не расслабляться. Но Норда замечала в проклятом отражении лишь огромные голубые глаза и излишне женственную фигуру, удачно скрытую формой. Она очень стеснялась своего внешнего вида: генерал не должен так выглядеть. Кто будет уважать «голубоглазку» и бояться ее?.. Норда поморщилась - да, так ее называли за спиной, и это еще не самое гадкое прозвище, об остальных ей даже думать не хотелось.
«Хорошо хоть в комнате нет никаких зеркал!» - подумала она, входя внутрь.
На кровати ее ждал сюрприз - невзрачный, даже некрасивый цветок. Откуда он взялся? Да тут как раз ничего удивительного - не существует дворца, где не обитала бы целая толпа чьих-то шпионов и предателей. Разве это так сложно: подкуп, шантаж, угрозы. Нет человека, абсолютно преданного, у каждого есть слабое место. Один из них без труда мог войти в комнату. Никакая охрана не надежна на сто процентов, нужно просто уметь никому не доверять, вот и все. Норда взяла цветок в руки, задумчиво поднесла к лицу - совершенно ничем не пахнет, даже травой. Есть только одна планета, где он растет. Несколько лет назад Бурнад оставил там издевательский букет этих цветов, перевязанный большим синим бантом. Ускользнул прямо перед ее носом! Сомнений не было: цветок - это приглашение. Один цветок - один человек. Значит, встреча личная и тайная. Полетит ли она? Конечно, да!
Планета, которой никто и никогда не догадался дать названия, была крошечной и безликой. Кроме некрасивых цветов и мелкого кустарника на крупном песке, ничего здесь больше и не росло. Корабль Бури стоял на поверхности. Норда приземлилась как можно ближе. Бурнад сидел спиной к ней. Девушка подошла и села рядом.
Некоторое время они молчали. Почему?.. Он знал ответ. Важнее решить другой вопрос: что делать дальше. Совершенно очевидно, что они не смогут не только убить друг друга, не смогут даже пленить. Враждовать дальше нелепо!
— У тебя есть мысли? — наконец спросил он.
— Никаких.
— Даже у тебя, Кузнечик?
Норда знала, что он дал ей такое прозвище. Единственное, которое не злило. Она и правда чем-то походила на кузнечика - внезапная, собранная, хладнокровная, появлялась стремительно, так же молниеносно исчезала. Да и ее форма - красивого, травянисто-зеленого цвета. Норде всегда хотелось поблагодарить Бурю за такое сравнение - уж лучше, чем «голубоглазка».
— Можем, конечно, разработать общую стратегию, но как долго удастся это скрывать? Пару лет?
— Что ты знаешь о проекте «Туман»? — спросил Бурнад.
— Ваш экспериментальный истребитель, который невозможно увидеть, находясь в космосе, и который умеет обманывать сканеры? Я думала, это еще только прототип.
— Ты на него смотришь.
— На первый взгляд, от вашей стандартной модели ничем не отличается.
— Так и было задумано.
— Отличная идея! Придется придумать что-нибудь поинтересней в ответ на такую технологию.
— Придется ли?
Они помолчали. Оба понимали, что вернуться домой уже не смогут.
— Нас будут искать, — сказала она.
— Ну, кое -что я предусмотрел. Все будет выглядеть так, будто мы уничтожили друг друга.
— Биоматериалы?
— Уже приготовил.
Они перенесли два тяжелых контейнера на ее корабль.
— Буря, куда мы отправимся?
— Я не знаю, для начала нужно как следует замести следы. В любом случае, где бы мы ни оказались, это будет как можно дальше от границ наших империй. Несколько случайных прыжков. Готова?
На корабле Бурнада они поднялись над планетой. Норда активировала дистанционное управление, и ее шаттл взмыл в космос. Буря открыл грузовой отсек - еще десяток контейнеров вышли на орбиту. Несколько залпов превратили их в миллиарды мелких осколков. Осталось самое важное.
— Назад пути не будет, сделаем это вместе?
— Да.
Он взял ее руку, нажал пуск: от корабля Норды остались лишь обломки. Теперь, кто бы ни решил узнать, что тут случилось, найдет лишь следы боя, останки двух человек и двух судов. Их признают мертвыми. Это в том случае, если все пройдет идеально. Но опыт подсказывал, что даже в самый идеальный план всегда вмешивается неожиданность. Так и случилось.
Внезапно из подпространства появились десять крейсеров и шаттл Бури оказался в кольце.
— Кузнечик… — прошептал Бурнад.
Она поняла: Буря не знал о засаде. Слишком уж они были заняты друг другом, а в это время кто-то еще следил за ними. И судя по тому, что корабли дартукские, ловушка закроется над ее головой.
Тишину прервал сигнал связи. Бурнад включил экран, появилось изображение улыбающейся блондинки с ярко-красной помадой на губах. Ирса, дочь одного из генералов Худрока и уже год как невеста Бури. Он, как и Норда, терпеть не мог эту женщину и оттягивал свадьбу всеми способами.
— Что, голубоглазка, не ожидала? Прекрасный план, любимый, жду вас в отсеке для истребителей.
Буря сжал кулаки. Подумав секунду, он направил корабль к месту стыковки: глупо сейчас убегать, их в любом случае поймают, а попадаться обоим...
«Я вытащу тебя», — раздался его голос в голове Норды.
«Слышу тебя, Буря», — мысленно ответила она.
Пораженные, они переглянулись. Неужели это «тонкие струны»? Обсуждать произошедшее не было времени. Корабль уже пристыковался, Бурнад открыл люк, вошла торжествующая Ирса.
— Сама наденешь или помочь? - сказала она, помахивая наручниками.
Норда протянула руки, замки защелкнулись на запястьях. В ту же секунду шея Ирсы оказалась зажата между предплечий пленницы.
— Даже мёртвая я перегрызу тебе горло, запомни это! — Норда расслабила руки.
Блондинка скользнула на пол и тут же поднялась, прячась за Бурнада.
— Тогда я позабочусь о том, чтобы ты умерла беззубой, — ответила Ирса.
Слов показалось ей мало, и она решила более ярко проиллюстрировать свое превосходство - демонстративно поцеловала жениха, оставив ярко-красный след на его щеке.
— Не забудьте снять с нее эту форму! Кто знает, что там спрятано, — передавая Норду охранникам, приказала Ирса.
— А ты, — обратилась она к Бурнаду, когда они остались одни, — думал обмануть меня? Считаешь меня дурой? Я разгадала твой план! Теперь ты у меня на крючке. Больше не сможешь откладывать свадьбу.
Она торжествующе улыбнулась и, считая себя хозяйкой положения, потянула Бурнада за собой.
— Идем, сообщим радостную новость императору. Подумать только - малышка Норда! Превосходный свадебный подарок!
Девушка сидела на полу камеры, прислонившись спиной к переборке. В футболке и шортах, да еще босиком, было немного прохладно. Жаль, что отобрали одежду: она, действительно, припрятала пару «сюрпризов». Но мысли ее занимали не варианты побега, а «тонкие струны» - неужели это правда? В эпосе почти всех известных рас ходили легенды о людях, способных общаться между собой мыслями, будто связанных некими «нитями». Разумеется, эта стратегически важная способность появлялась у них для того, чтобы совершить какой-нибудь подвиг - поэтому ведь легенды и придумываются. Но не было ни одного заслуживающего доверия свидетельства в пользу того, что «тонкие струны» действительно когда-нибудь существовали. И вот - она и Буря... Правда ли это, или ее мозг так изощренно отреагировал на стресс?
— «Приготовься», — снова ясно прозвучали слова Бурнада в голове.
— «На позиции!» — мысленно ответила она, вставая.
Новое, странное чувство возникло у Норды. Раньше она никогда не доверяла свою жизнь кому-то другому, но сейчас все изменилось: она доверяла, и доверяла ее своему врагу!
Открылась дверь, вошли два охранника, Ирса и Буря. Все произошло молниеносно - Ирса внезапно обмякла и повалилась на пол, один из охранников попытался ей помочь, но Бурнад тут же оглушил его. Второй охранник получил удар от Норды и потерял сознание.
— Идем!
Они вышли, закрыв дверь камеры. Уверенным шагом направились в сторону корабля Бури. Никто ничего не заподозрил. Кому какое дело, куда ведут полуодетую пленницу. Крейсер Ирсы уже находился в прыжке. Покидать его на такой скорости крайне опасно, равно самоубийству. Но разве у них был выбор? Буря разомкнул наручники, оба сели за панель навигации.
— Возьми на себя расчет скорости, ты лучше с этим справляешься.
— Принято, — ответила Норда.
Несколько секунд перегрузки, и они выпали в свободный космос. На этот раз обошлось без повреждений. «Нельзя терять времени», — Бурнад быстро ввел случайные координаты, корабль прыгнул.
— У тебя есть сканер для поиска следящих устройств?
— Он поврежден, думаю, дело рук Ирсы.
— Хорошо сработала - вручную нам никогда не найти ее маяк. Очевидно, она уже давно подозревала тебя, вот и подстраховалась.
— Попробуем выиграть сутки, после десяти прыжков наш след будет найти сложнее.
— У меня есть идея, как запутать его еще больше.
— Действуй!
Спустя восемь прыжков Норда передала управление Бурнаду:
— Теперь ты, случайное направление.
Они вынырнули у невероятно красивой Голубой звезды.
— Неожиданно, — произнес юноша, — эту звезду я видел уже, год назад. Перед тем как...
— Как дать мне уйти?
Он немного помедлил с ответом, вспоминая тот день, ставший поворотным для них обоих.
— Да. Что-то в этой звезде есть особенное и... она похожа на тебя.
Глаза! Опять эти голубые глаза!
Они помолчали. Десять прыжков - это очень много. И людям, и кораблю нужно время восстановиться.
— Не уверен, но, ...может, что-то из моих вещей тебе подойдет?
Норда выбрала рубашку, которую, не застегивая, завязала узлом на талии, и брюки, единственные, которые стягивались шнурком. Буря гораздо выше и крепче ее, одежда явно не подходила девушке и смотрелась на ней нелепо, но все же лучше, чем майка и шорты. К сожалению, ботинки оказались совсем не по размеру - придется пока походить босиком.
— Возьми, — она протянула платок, указывая на его щеку, где все еще красовались остатки красной помады.
Он молча указал на один из приборов.
— Ионный шторм, довольно мощный. Первая волна настигнет нас через два часа.
— Что ж, определенно первый раз я этому рада: буря такой силы надежно скроет наши следы.
— Какое направление выберем? Мы оба дезертиры, отныне - или бегство, или смерть.
— Тогда наугад. Давай туда, — выбрала случайное направление Норда.
Там, куда указала девушка, отчетливо виднелся объект, явно искусственного происхождения.
— Чей-то корабль? Тебе знакома такая модификация?
— Нет, не знакома. Кажется, он терпит бедствие? Вызовем?
— Врагов у нас достаточно, еще один ничего не изменит, а вот друг не помешает.
На вызов ответило странное существо. Тонкие, словно веревочные, конечности изгибались во все стороны. Тело тоже казалось «собранным» из нитей, только толстых. Голова выглядела не менее странно - словно кто-то обрезал верх овала и разместил на срезе три ряда щупалец с черными бусинками на концах - так существо видело и слышало. В центре виднелся круглый рот. Несмотря на необычную внешность и немного отталкивающий серо-розовый цвет, незнакомец не вызывал неприязни, а был даже по-своему очарователен.
— «Микоец»,— мысленно сообщила Норда Бурнаду.
— Вам нужна помощь? — обратился он к незнакомцу.
Существо немного наклонило голову в их сторону и произнесло:
— У моего корабля поломка. Наши технологии несовместимы, но одна из запчастей вашего корабля, пожалуй, сгодится на время. Этот сектор желательно покинуть как можно скорее. Пристыкуйтесь к шлюзу или заведите свой корабль в грузовой отсек.
При этих словах у микойского судна открылся люк, а сенсоры заработали, сканируя внутреннее пространство.
Беглецы переглянулись - обшивка отлично экранирует от всех сигналов. Это как раз то, что нужно! И они решительно направились внутрь неизвестного корабля.
Микоец уже ждал их.
— Благодарю за помощь, мое имя Актини.
Гости переглянулись - им совсем не хотелось называть свои имена.
— Понимаю, — сказал Актини. Его щупальца ненадолго сложились в шар над головой и резко приняли прежнюю форму. — И что же заклятые враги, лорд Бурнад и принцесса Норда, делают вместе так далеко от дома? Нет, нет, не пугайтесь, - он издал несколько звуков, которые можно было воспринять как добродушный смех.
Буря держал в руке оружие, готовый выстрелить в любое мгновение, но незнакомца это совершенно не смущало, и он не проявлял никакой агрессии. Норда тоже это ощущала. Кажется, впервые за всю жизнь ее не хотят убить, подставить, предать или пленить. Странное создание просто мирно беседовало со своими гостями.
— Да, мы хоть и покинули этот сектор много лет назад, но за новостями следим. Кстати, я рад, что ты не женился на той девушке. Таким, как она, опасно давать власть.
— Я бы не спешил радоваться. Сейчас она куда ближе к власти, чем может показаться. Отец овдовел, а я - единственный наследник. Уверен, она уже льет слезы на его плече.
Норда вдруг осознала, скольким они с Бурнадом жертвовали. А стоило ли это того?..
Хотя и не то чтобы жертва. По большому счету, у них никогда не было выбора. Их жизни подчинялись приказам. «Взять в жены такую-то!» - «Слушаюсь!» , «Родить ребенка от такого-то!» - «Есть!» Наверняка, отец и для нее уже подобрал жениха. Их бегство многое меняло… Но думать об этом сейчас не время.
— Уверен, так или иначе, Ирса доберется до власти. Я рад, что мне не придется этого увидеть.
Слова Бурнада огорчили Актини. Он стал менее розовым и более серым. Щупальца ненадолго повисли вокруг головы.
— Это еще не известно. Вы не знаете, куда приведет вас ваш путь.
Аткини издал нечто, похожее на «Эх-хе-хе-х»
— Скажите, — прервала причитания хозяина Норда, — у вас есть прибор, позволяющий найти устройства слежения?
Микоец порозовел от воодушевления, развел щупальца, словно лепестки цветка, и принялся водить головой в разные стороны. Один маяк нашелся в часах Бурнада, два других - на корабле. Еще несколько манипуляций...
— Все, других устройств слежения нет.
— Благодарю.
— Похоже, я не единственный, кому нужна помощь. Если у вас найдется запасная импульсная катушка, я смогу доставить вас в тихое местечко, где вы соберетесь с мыслями.
Через пару часов они вышли на орбиту небольшого спутника. Атмосфера, пригодная для дыхания, вода, несколько видов съедобных плодов и мелкие животные, вероятно, тоже съедобные. Внезапно порозовевший Актини вспомнил: «есть кое-что полезное для них». И принес очень большой, тяжелый контейнер. Бурнад и Норда смогли поднять его лишь вдвоем, да и то с большим трудом. Прощание показалось спешным, словно их новый знакомый хотел поскорее от них избавиться или торопился куда-то.
Буря выбрал наиболее подходящее место для приземления. Из осторожности корабль скрыли под ветками деревьев. После маскировки судна первым делом заглянули в подаренный контейнер. Оружие, большой запас продовольствия и воды, одежда, обувь.
— Что скажешь, Кузнечик?
— Даже на первый взгляд, эта встреча кажется не случайной. Предугадать наше появление у Голубой звезды было невозможно, как и то, что мы заметим этот корабль.
— Вот-вот, и я не верю в случайности. Что ты знаешь об этих микойцах?
— Почти ничего. Только то, что это скрытная раса, которая лет за двадцать до начала войны внезапно покинула сектор, и никто с тех пор их не видел.
— Кроме нас с тобой.
— И мы бы не увидели, если бы он нас не поджидал.
— Любопытно, что ему было нужно? Лазутчик?.. — Буря с недоверием посмотрел на контейнер.
— Думаю, да.
— На их стороне преимущество, мы же ничего не знаем ни о них, ни о их целях. Опасно воевать на два фронта.
— Предлагаю начать с разведки.
— Сначала отдохнем. Кажется, тут действительно безопасно, по крайней мере - пока. Спи ты первая, сменимся через четыре часа.
— Буря, а что ты знаешь о «тонких струнах»?
— Ничего, кроме легенд. Я и не подозревал, что это может быть правдой.